ナビスコカップの見方

Ｊリーグディヴィジョン１（以下、Ｊ１）が第７節で一時中断し、５月上旬にナビスコカップのグループリーグが行なわれる。この背景にはワールドカップがあることは周知のとおりである。ナビスコカップと平行して、日本代表の試合がいくつか組まれている。そのため、ナビスコカップのグループリーグには日本代表の選手は物理的に出場できない。そのため、チームによっては主力不在となることもある。
　
他方、忘れがちなのが、５月の連休にＵ−２１の代表合宿が組まれていることである。この代表合宿に参加する選手も、また、ナビスコカップには出場できない。
　
これは何を意味するのか。主力不在のチームが続出することを意味する。たとえば、磐田や鹿島、マリノス、清水といったチームは日本
代表にチームの主力選手を送り出し、レッズはＵ−２１に主力選手を送り込んでいる。逆に、両方に選手を送り込まないチームをあるだろう。
　
主力不在のチームが続出することにより、メリットもデメリットも生じることになる。デメリットとしては、まず、世間の関心が薄くなることがあろう。チームの花形選手がいないだけで客足もにぶることもあろう。
では、このデメリットをどう生かすかがポイントになる。デメリットをどうメリットに転化させるか。これは各チームの問題に直結する可能性が高いだろう。２００２年はワールドカップが日本でも開催されることになっており、世論の注目はほぼワールドカップに向けられている。Ｊ１もそのワールドカップのためのリーグ戦という意識が高いかもしれない。３月・４月のＪ１にはワールドカップに出場するかもしれない選手を見に会場に足を運んだ人々もいるだろう。
　
ここで、看過できない点は、日本代表あってのＪリーグではなく、Ｊリーグあっての日本代表である、ということである。Ｊリーグでの活躍があってこそ、日本代表の道が開けるのである。Ｊリーグの活性化が日本代表の命運を握るといっても過言ではあるまい。５月上旬に日本代表とＪリーグが同時に開催される、ということは、Ｊリーグ各チームの姿勢が問われることにもなろう。地域密着をうたうＪリーグで、日本代表の試合の有無にかかわらず、どれだけＪリーグ各チームが地域に浸透しているか、が問われるということである。いいかえれば、どの程度チームが地域に根ざした経営をしてきたか、どれだけサポーターの核となるグループが存在するのか、の試験になるはずである。Ｊリーグ発足から１０年という月日が流れた。Ｊリーグの信念がどれだけチームに咀嚼され、実践されてきたか。いわば、中間試験というべき大会になるであろう。そういった意味で、かなり重要な期間であると思う。